Sid Caesar

Ausserhalb der USA nur Fachleuten bekannt, hat Sid Caesar (1922–2014) mit den bahnbrechenden Varieté- und Comedy-Sendungen «Your Show of Shows» (1950–54) und «Caesar´s Hour» (1954–57) die Entwicklung des Fernsehens in den USA geprägt. Mit intelligenter Komik brachten Caesar und sein junges Schreiberteam aus angehenden Legenden wie Mel Brooks, Carl Reiner und Woody Allen, Neil Simon und Larry Gelbart zudem ihren jüdischen Hintergrund in das junge Medium – und damit die amerikanische Populärkultur ein.

Der Sohn jüdischer Immigranten aus Osteuropa – der Familienname war ursprünglich «Ziser» – wird daher von einem Jon Stewart als Pionier und bleibender Einfluss verehrt. Gleichzeitig bleibt Caesar eine mysteriöse Figur. In ärmlichen Verhältnissen in Yonkers nördlich von Manhattan aufgewachsen, litt er an Vernachlässigung durch die Eltern, die ein kleines Lokal betrieben. Ein zahlungsunfähiger Untermieter lies ein Saxophon zurück und gab dem Jungen damit einen ersten Halt und Fokus. Bereits als 14-Jähriger spielte Caesar in regionalen Bands und später einmal sogar mit Benny Goodman. Auftritte in Resort-Hotels der Catskills offenbarten ein komisches Talent, das im Zweiten Weltkrieg in das Truppen-Entertainment und anschliessend zu ersten Verpflichtungen in Clubs führten.

Dort fiel Caesar dem Impresario Max Liebman auf, der ihn 1949 als Protagonist der Varieté-Sendung «Your Show of Shows» beim Sender NBC etablierte. Caesar war ausserordentlich vielseitig, brillierte durch Schlagfertigkeit und Slapstick, aber auch als Pantomime und einen ganz eigenen «Double Talk». Diese frappierenden Wortfluten klangen fremden Sprachen von Italienisch bis Russisch täuschend ähnlich, die er als Aushilfe von Gästen im Lokal der Eltern gehört hatte.

Grossgewachsen und telegen, blieb Caesar selbst der langjährigen Bildschirm-Partnerin Imogene Coca gegenüber verschlossen und wurde unter immensem Leistungsdruck bald von Alkohol, Aufputschmitteln und Barbituraten abhängig. Dazu kam ein gargantuesker Appetit. Caesar wurde so zwar bald Favorit von Intellektuellen und Geistesgrössen wie Albert Einstein. Aber er war den Herausforderungen seiner Shows allmählich nicht mehr gewachsen. Gleichzeitig fiel er aus der Gunst des Publikums, das mit der raschen Verbreitung des Fernsehens von urbanen Zentren ins Hinterland zwar schnell wuchs, aber zunehmend provinzieller wurde. So stellte NBC die «Caesar´s Hour» 1957 ein. Erst 36 Jahre alt, versank der TV-Pionier zwar aufgrund kluger Vorsorge und allerlei Engagements in Clubs oder Filmen nie erneut in Armut. Doch selbst nach Entziehungskuren fehlten ihm der Elan oder das Glück für eine zweite Karriere.